Титульный лист альманаха А. И. Герцена и Н. П. Огарева «Полярная звезда» с профилями пяти казненных декабристов
25 июля 1826 года в Санкт-Петербурге были повешены пятеро лидеров декабристского движения, неудачно пытавшихся свергнуть самодержавие в конце 1825 года.
В Петропавловской крепости Северной столицы были казнены Павел Пестель, Кондратий Рылеев, Сергей Муравьев-Апостол, Михаил Бестужев-Рюмин и Петр Каховский. Все пятеро — дворяне, получившие отличное образование, боевые офицеры.
Следствием они были признаны самыми неисправимыми и опасными из участников восстания. Примечательно, что из них лишь Каховский принадлежал к Северному обществу и участвовал в знаменитых событиях на Сенатской площади 14 декабря 1825 года. Там заговорщик смертельно ранил героя Отечественной войны генерала Михаила Милорадовича, который пытался уговорить восставших сдаться, и командира императорской лейб-гвардии Николая Сторлера, отказавшегося примкнуть к декабристам.
Остальные четверо руководили менее известным потомкам Южным обществом. Оно в январе 1826 года сумело склонить к мятежу Черниговский полк, и некоторое время сравнительно успешно противостояло правительственным войскам. При этом, декабристы-южане были настроены более радикально: они ратовали за свержение монархического строя и установление республики, не исключая, при этом, возможности полного истребления царской семьи. Всем им была изначально уготована казнь четвертованием, лишь «милостью» молодого императора Николая I замененная на повешение.
Смягчены наказания были и остальным декабристам из всех трех организаций (Северного, Южного и Славянского обществ): обезглавливание было заменено пожизненной каторгой, длительные сроки лишения свободы — более короткими.
Вокруг казни пятерки лидеров долгое время ходил миф о том, что палачи нарушили установленный регламент казни. Муравьев-Апостол, Каховский и Рылеев якобы сорвались с петли и были повешены вторично, что противоречило неписанным традициям. В действительности, подобных правил не было, и палачи лишь исполняли свой неприятный долг до конца в соответствии с требованиями воинского Артикула. Вполне возможно, что исполнителей подвело полное отсутствие опыта: смертная казнь в России не практиковалась на тот момент уже почти полвека, со времен наказания участников Пугачевского восстания.
Движение декабристов было и остается дискуссионной страницей в российской и мировой историографии. Кем они были: безответственными бунтовщиками или спасителями России от самодержавия и крепостничества? Сейчас принято отмечать разобщенность декабристов, непоследовательность, тактические и стратегические ошибки, отсутствие единой политической платформы.
Тем не менее, их выступление оставило обширный след в российской и зарубежной литературе, став источником вдохновения для таких гениев как Александр Дюма и Александр Пушкин. К тому же, все последующие борцы с абсолютизмом в России, от петрашевцев вплоть до большевиков, видели в декабристах своих предшественников. Потому и в советском «пантеоне» участникам восстания 1825 года было отведено достойное место, хотя вряд ли самим Пестелю, Муравьеву-Апостолу и их соратникам, принципиальным тираноборцам, понравились бы порядки советского строя в России.
