В июне 1935 года, после образования Красноярского края, краевой комитет ВКП(б) и крайисполком приняли решение о создании краевой публичной библиотеки. Её основой стали фонды Енисейского губернского книгохранилища, сформированные из национализированных общественных и частных библиотек, включая собрание известного библиофила Г.В. Юдина. В 1922 году книгохранилище вошло в состав краевого музея, а в 1935-м было передано новой библиотеке, составив её первоначальный фонд в 250 тысяч томов.
25 марта 1936 года библиотека открыла свои двери для читателей, предложив 50 тысяч книг. Уже в первый год работы её посетили 64 492 человека, а число зарегистрированных читателей достигло 4 446. В военные годы библиотека активно поддерживала фронт и тыл: комплектовала передвижные фонды для госпиталей, санитарных поездов и войсковых частей, отправляла книги в освобождённые районы страны. За этот труд многие сотрудники были награждены медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне».
В послевоенные годы библиотека стала ключевым информационным центром региона. В 1959 году открылся патентный отдел, а позже — отделы обработки и комплектования фондов. К 1960 году число читателей превысило 20 тысяч, а книжные фонды продолжали расти. В 1963 году начался переезд в новое здание, завершившийся в 1964-м.
С 1966 года библиотека носит имя В.И. Ленина и становится одной из крупнейших в России. Она получает обязательный экземпляр изданий на русском языке, расширяет спектр услуг, включая Дни специалиста и «Трибуну учёного». В 1990-е годы начинается автоматизация процессов, а в 1999-м библиотека меняет название на Государственную универсальную научную библиотеку Красноярского края.
В XXI веке библиотека активно развивает цифровые технологии: запускает электронный каталог, виртуальную справочную службу, участвует в создании модельных библиотек. В 2023 году открылся Региональный центр консервации и реставрации фондов, завершив 90-летний путь от книгохранилища до современного научно-культурного центра.
