В Государственную думу от Енисейской губернии в течение 1905–1917 гг. были избраны врач, священник, приказчик, адвокат, золотопромышленник и только один крестьянин — Симон Афанасьевич Ермолаев. Современники сразу оценили значимость этого избрания. Минусинская газета «Телеграф и почта» писала: «Мы только что пережили событие огромной исторической важности. Мы видели среди нас первого депутата Государственной думы, избранного из среды крестьян нашего уезда. В лице Ермолаева вся крестьянская Русь совершила такой огромный шаг, какой еще недавно ей и не снился». Между тем о личности первого нашего депутата-крестьянина мы знаем не очень много.
Симон Афанасьевич Ермолаев родился 10 мая 1870 г. в селе Шушенском Шушенской волости Минусинского уезда Енисейской губернии. Окончив приходское училище, он занимался земледелием, посвящая свой досуг чтению. Односельчане высоко ценили Ермолаева: в 1895 г. он был избран волостным казначеем, в 1897 — волостным заседателем.
Когда в 1897 г. в Шушенское на поселение прибыл В.И. Ульянов (Ленин,) волостному заседателю Ермолаеву поручили наблюдать за ссыльным. Сейчас уже трудно с достоверностью установить, в каких отношениях находились Ермолаев и Ленин. Формально это были отношения поднадзорного и его тюремщика (Ермолаев нес ответственность за В.И. Ленина, а позже и за Н.К. Крупскую), что не способствовало дружеским отношениям. После гражданской войны Ермолаев всячески подчеркивал свою дружбу с Лениным, писал о своих отношениях с ним в автобиографиях и воспоминаниях, в 1946 г. в связи с этим он даже добивался персональной пенсии. В литературе о Ермолаеве часто подчеркиваются дружеские отношения Ермолаева и Ленина, в подтверждение чего приводится тот факт, что Ермолаев был свидетелем на свадьбе Ленина и Крупской в Шушенском. Однако сама Надежда Константиновна писала: «Сейчас «друзьями» Владимира Ильича называют себя и бывший непосредственный наблюдатель за ссыльными тогдашний заседатель Ермолаев, и Зырянов (богатый крестьянин кулацкого типа), и Строганов (лавочник)». При этом Крупская не забывала об однофамильце Симона Афанасьевича — И.С. Ермолаеве, которого называли «Сосипатычем». С ним Ленин охотился и проводил достаточно много времени.
Однако Крупской не приходилось жаловаться на своего надзирателя, в своих воспоминаниях она писала: «Никакого надзора фактически не было. «Заседатель» — местный зажиточный крестьянин — больше заботился о том, чтобы сбыть нам телятину, чем о том, чтобы «его» ссыльные не сбежали».
Известен также следующий факт: Однажды к Ленину за юридической помощью обратился крестьянин-бедняк, которого пытались обвинить в потраве поля. Скот С.А. Ермолаева потравил поле другого богатого крестьянина А.Д. Зацепина. Вину решили свалить на бедняка Пронникова, который делал в этом месте поскотину. Ленин составил Пронникову обращение в суд, которое помогло ему доказать свою невиновность. Это одно из свидетельств того, как Ленин выступал против интересов С.А. Ермолаева.
Бесспорно, для Симона Афанасьевича при советской власти было выгодно подчеркивание своих дружеских отношений с Лениным. Для бывшего богатого крестьянина, связанного с колчаковцами, это был последний шанс на выживание. Бесспорно также, что само его положение как лица официального, хоть и выборного, не способствовало сближению со ссыльными. Сейчас истину об отношениях С.А. Ермолаева и Ленина установить уже очень сложно. Тем не менее, это знакомство сыграло важную роль в судьбе Ермолаева.
Симон Афанасьевич все чаще стал задумываться о решении аграрного вопроса. После Манифеста 17 октября 1905 г. в Минусинске, селах Ермаковском и Каратузском возникли комитеты митингов. 24 декабря в Минусинске был организован Крестьянский союз, у его истоков стояли члены Минусинского комитета митингов почвовед А.А. Ярилов и священник А.И. Бриллиантов. В сельской местности одним из организаторов Минусинского Крестьянского союза выступил врач из села Каратузского Н.Ф. Николаевский. В Шушенском дело Крестьянского союза поддержал С.А. Ермолаев. Так впервые оказались связаны в рамках одной организации три будущих депутата Государственной думы от Енисейской губернии: С.А. Ермолаев, Н.Ф. Николаевский и А.И. Бриллиантов. Именно им суждено было определить облик представительства Енисейской губернии в первых двух Думах.
В 1906 г. Ермолаев стал доверенным от крестьян по землеустройству. В этом же году он был избран в Государственную думу. После избрания Ермолаев вернулся домой, чтобы подготовиться к отъезду. Минусинские крестьяне устроили ряд собраний для выработки наказа Ермолаеву. Последнее собрание состоялось в Минусинске 16 июля. Крестьяне требовали передачи в казну всех частных, удельных, кабинетских и монастырских земель и раздела их между крестьянами. Также наказ содержал требование амнистии «политическим». Выработка наказа затянулась не только из-за обширности Минусинского уезда, но и из-за препятствия властей, которые не разрешали волостные сходы для принятия наказа Ермолаеву. Юридически власти были правы, поскольку Положение о выборах в Государственную думу запрещало какие-либо наказы депутатам и вообще указывало, что депутат не должен нести ответственности перед своими избирателями.
Таким образом, Ермолаев отбыл из Красноярска в Петербург только 26 июня. В Думе он вошел во фракцию трудовиков, чья программа совпадала с требованиями его наказа, Ермолаев стал казначеем фракции, но долго работать ему не довелось.
Высочайшим манифестом 8 июля 1906 г. Дума была разогнана. 9 июля Ермолаев в числе 169 депутатов подписал в Выборге воззвание «Народу от народных представителей», в котором депутаты призывали россиян крепко стоять за Думу и не давать «ни копейки в казну, ни одного солдата в армию», т.к. правительство не имеет право без согласия Думы собирать налоги и проводить мобилизацию.
В начале августа Симон Афанасьевич вернулся домой и занялся распространением Выборгского воззвания. Ему помогали врач Стефанович, акцизный чиновник В. Исаев, начальник поземельно-устроительного отряда В. Зубов, призывавшие крестьян вступать в Крестьянский союз и препятствовать сбору податей и мобилизации. Становой пристав донес об их действиях помощнику начальника Енисейского губернского жандармского управления ротмистру Тарасову, который начал следствие. К этому времени были арестованы все подписанты Выборгского воззвания, начался громкий судебный процесс. Ермолаев вместе со многими другими своими товарищами по Выборгскому воззванию был осужден 6 апреля 1909 г. и отсидел три месяца в «Крестах» (3 июля — 1 октября 1909). После этого Ермолаев некоторое время жил в Красноярске.
В июне 1917 г. Ермолаев был избран председателем комитета общественной безопасности с. Шушенского. С этого же времени он работал заготовителем скота и пушнины у купцов Вильнера и Снегирева. Во время гражданской войны, по некоторым сведениям, Ермолаев входил в штаб белоказаков, который располагался в его доме. Затем он уехал в Красноярск для лечения ног, ему грозила их ампутация. После лечения он работал в обществе «Самодеятельность», занимаясь оценкой и отбором пушнины. В феврале 1931 г. Симон Афанасьевич вместе с двумя сыновьями был арестован, однако вскоре его отпустили по состоянию здоровья. Возможно, сыграло свою роль и его знакомство с Лениным. Сыновья Ермолаева были осуждены: Михаила расстреляли, Семена сослали в Свердловскую область.
Несмотря на осуждение сыновей по политической статье, Симона Афанасьевича больше не трогали. В 1937 г. он вышел на пенсию. В 1946 г. Ермолаев хлопотал о назначении ему персональной пенсии за знакомство с Лениным и трехмесячное заключение в «Крестах», однако власти сочли, что Ермолаев не имеет заслуг перед революцией. Умер первый депутат от крестьян Енисейской губернии в 1948 г., похоронили его на Покровском (Троицком) кладбище.
