29 января 1919 Конгрессом США была принята XVIII поправка к Конституции, запрещающая производство, перевозку и продажу спиртных напитков, вошедшая в историю как «Сухой закон». 14 лет, которые он действовал, оказали мощное воздействие не только на американскую, но и мировую культуру в самых разных ее проявлениях.
В начале XX века трезвенническое движение было модным и популярным во многих странах: алкоголь в это время запрещался в России, Канаде, Швеции, Финляндии и Исландии. В самой Америке, на момент введения XVIII поправки к национальной Конституции «сухими» были 26 (из 48 на тот момент) штатов. Усилила позиции сторонников принудительной трезвости Первая мировая война: в целях экономии зерна, было запрещено производство всех алкогольных напитков.
«Сухой закон» был инициативой американских консерваторов из Республиканской партии, призывавших вернуться к пуританским идеалам и образу жизни основателей США. Эти призывы находили отклик в консервативной сельской местности, где жило много протестантов, но входили вразрез с традиционной культурой иммигрантов из Италии, Ирландии, Польши и других католических стран, которых год от года становилось все больше и больше в крупных городских центрах Америки.
Первоначально, впрочем, инициаторы закона могли быть довольны положением дел в стране: отмечалось снижение уровня преступности, рост вкладов населения в банках, сокращение числа людей, страдавших психическими расстройствами и иные позитивные тенденции. Однако это было лишь началом, пока черный рынок алкоголя набирал силу. 
С середины 20-х годов повсеместно стал распространяться контрабандный или контрафактный алкоголь, а крупнейшие города, такие как Нью-Йорк, Чикаго, Филадельфия, Сан-Франциско, Бостон, Лос-Анджелес стали полем битв между бандами, стремящимися к максимальному контролю за распространением нелегальных, но столь желанных напитков. По сути дела, в этих городах «Сухой закон» игнорировался, власти не могли или не хотели противостоять нелегальным продавцам спиртного (бутлегерам), а зачастую были соединены с ними коррупционными связями.
«Сухой закон» позволил мелким уличным преступникам проделать путь к колоссальному богатству и вершинам преступного мира, создав настоящие преступные империи, где алкоголь являлся лишь одним источником дохода. Достаточно назвать имена Альфонсо (Аля) Капоне, Чарльза «Лаки» Лучано, Мейра Лански, Бенджамина «Багси» Сигела, Джозефа Кеннеди (отца будущего президента США Джона Кеннеди) и многих других. По сути, именно «Сухой закон» и стал основой для формирования организованной преступности США — феномена, ранее нехарактерного для американского общества.
Беспрецедентный рост преступности, коррупции, огромное количество жертв потребления контрафактной продукции, колоссальные потери в налогообложении, разочарование граждан в авторитете закона и государства — все это стало причинами конечного принятия 5 декабря 1933 года XXI конституционной поправки, отменяющей «Сухой закон». Новая администрация США Франклина Рузвельта в борьбе с последствиями «Великой депрессии» нуждалась в привлечении максимального большего количества налоговых отчислений, подспорьем к чему и стала легализация производства, перевозки и продажи алкоголя. Но ряд штатов сохранил «Сухой закон» на региональном уровне. «Сухими» были несколько штатов и после Второй мировой войны; дольше всех держался Миссисипи — до 1966 года!
Эпоха «Сухого закона» имела мощный культурологический аспект. Одним из ее порождений стали нелегальные бары, т.н. «спикизи» (англ. speak easy — «говори тише»). Специфика этих заведений приводила к игнорированию многих неписанных правил того времени: женщины там могли веселиться наравне с мужчинами, а темнокожие — наряду с белыми. Только в «спикизи» стало возможным исполнение музыки таких направлений как джаз и блюз, считавшихся изначально музыкой сугубо негроидного населения Америки. В конце концов, образы того времени вдохновили многих писателей и режиссеров на создание произведений, ставших сегодня классическими: «Крестный отец», «Однажды в Америке», «В джазе только девушки» и многих других.
