Патриарх Никон (в миру Никита Минов) — одна из ключевых фигур русской истории XVII в. Он родился в крестьянской семье, с 12 лет был послушником в монастыре, затем по настоянию родителей вернулся домой и принял сан священника. В 30 лет Никита принял монашество с именем Никона. Через некоторое время он стал игуменом, во время пребывания в Москве познакомился с царём Алексеем Михайловичем, который перевёл его на службу в Москву, Никон стал митрополитом Новгородским. Алексей Михайлович хотел, чтобы его «собинный друг» стал патриархом. Никон объявил, что согласится лишь при условии: царь во всем должен проявлять ему, Никону, послушание как главному архипастырю.
Став патриархом, Никон предпринял церковную реформу. Многие обряды русской и греческой Церквей к этому времени сильно различались. Первые богослужебные книги пришли на Русь из Византии с принятием христианства, они многократно переписывались и распространялись по России. Переписчики книг были людьми разных взглядов, разного уровня грамотности, в результате за несколько веков в книгах и в практикуемых обрядах накопилось много отличий от греческих оригиналов.
Среди наиболее ярких отличий были: наложение крестного знамения двумя пальцами, а не тремя; движение крестного хода по солнцу, а не против солнца; написание «Исус», а не «Иисус». Работу по сличению церковных книг с современными греческими книгами и их исправлению, начали ещё при патриархе Филарете. Никон решил форсировать этот процесс, он обязал верующих практиковать греческие формы обрядов (прежде всего, троеперстие). Многие в России (например, неграмотные крестьяне и многочисленные малограмотные священники), были мало знакомы с догматикой православия и видели суть религии именно в употребляемых повседневно обрядах. Изменения в обрядах многие восприняли как попытку навязать новую веру. Началось движение в защиту «старой веры», которое возглавил протопоп Аввакум. Бескомромиссный Никон объявил старые обряды еретическими. В Русской Православной Церкви произошёл раскол.
Никон был резок не только в деле церковной реформы, но и в своих отношениях с царём. Патриарх активно вмешивался в светские дела, заявлял о преобладании духовной власти над светской, часто оказывал давление на Алексея Михайловича. Однажды Никон, рассчитывая добиться уступок со стороны царя, публично заявил, что отрекается от патриаршества, и уехал в монастырь. Но царь не бросился уговаривать Никона вернуться, а созвал собор из русских архиереев с участием православных патриархов Александрийского и Антиохийского для решения судьбы Никона. В ответ Никон заявил, что патриаршества не оставлял и попытался нормализовать отношения с царём, но Алексей Михайлович был непреклонен.
В 1666 г. состоялся суд, на котором Никона обвинили в том, что он досаждал государю, вторгался в дела, не подведомственные Патриарху, своим отречением от патриаршества бросил паству на произвол судьбы, препятствовал избранию нового Патриарха и т.д. Собор низвел Никона до простого монаха и определил местом ссылки Ферапонтов монастырь. Умер бывший патриарх в 1681 г.
Но дело церковной реформы и после ухода Никона продолжалось жёсткими методами, реформа насаждалась силой. Церковные соборы 1656 и 1667 гг. предали анафеме старые обряды. Резкие действия с обеих сторон придали конфликту большую остроту, многие старообрядцы объявили, что пришли времена антихриста. Одни приверженцы старых обрядов бежали далеко от Москвы — на Север или в Сибирь. Другие призывали к самосожжениям. Долгое время продолжались гонения на старообрядцев, раскол стал тяжёлым ударом русской культуры. В XIX в. началось постепенное смягчение церковно-государственной политики в отношении старообрядцев. В 1905 г. были отменены законодательные ограничения в отношении старообрядцев. В 1929 г. Св. Синод признал старые обряды «спасительными», а клятвенные запреты соборов 1656 и 1667 гг. «отменил, яко не бывшие». Это решение было утверждено Поместным собором Русской Православной церкви 1971 г.
