«Оборона Севастополя». Фрагмент панорамы Ф. Рубо. 1904 г.
— 9 сентября (21 сентября по новому стилю) 1855 года в ходе Крымской войны защитники Севастополя, державшие оборону в течение 349 дней, были вынуждены покинуть город.
Севастопольское сражение стало наиболее ярким эпизодом Крымской войны (1853–1856) между Россией и коалиции Великобритании, Франции, Османской империи и Сардинского королевства. Город-порт был блокирован союзниками в сентябре 1854 года. Основные силы русской армии на протяжении всей обороны отчаянно, но безуспешно пытались пробиться к своим.
На стороне сил антироссийской коалиции, пытавшихся овладеть Севастополем, было как превосходство в военной технике, так и численный перевес. Интересно, что изначально на эту операцию англо-французское командование отводило всего лишь неделю. Однако войска союзников страдали от нехватки продовольствия и эпидемий, а героизм защитников города мешал им добиться решающего успеха на суше.
Оборона Севастополя прославила имена не только выдающихся русских военачальников, таких как адмиралов Павла Нахимова и Владимира Корнилов, генерала Эдуарда Тотлебена, но и рядовых участников сражений: матросов Петра Кошки, Игнатия Шевченко и сестры милосердия Дарьи Михайловой-Севастопольской.
В конце концов, главным козырем осаждающих стала артиллерийская мощь британцев и французов. После очередной неудачной попытки основных сил русской армии, окончившейся поражением на реке Черной, и шестой по счету артиллерийской бомбардировки Севастополя, командующий силами в Крыму генерал Михаил Горчаков приказал гарнизону оставить практически разрушенный до основания город, посчитав дальнейшую его защиту нецелесообразной. Интересно, что войска коалиции еще два дня не решались воспользоваться упавшим в их руки перезревшим плодом и войти в Севастополь — настолько сильно было впечатление от доблести его защитников.
Падение Севастополя стало невероятным по своей силе ударом по всему российскому обществу, явившее молодому императору Александру II неизбежность переговоров с противниками и заключением мирного договора на их условиях (тем не менее, благодаря успехам российских войск на Кавказе, изначальные цели Британии, Франции и их союзников достигнуты не были) .
А героизм защитников Севастополя нашел свое отражение в русской культуре. Наиболее значимым литературным произведением, описывающим события сражения, стал цикл «Севастопольские рассказы» Льва Толстого. Именно обороне Севастополя был посвящен одноименный первый русский полнометражный художественный фильм, вышедший в 1911 году. Ну и, конечно, трагические события Крымской войны не могли не найти отражение в творчестве художников-баталистов.
Самым выдающимся полотном, написанным на тему, стала, безусловно, эпическая панорама Франца Рубо, созданная в 1902-1904 годах. Для того, чтобы вместить картину, своим реализмом и строгостью в деталях до слез растрогавшую ветеранов Крымской войны, в Севастополе было специально возведено музейное здание.
Надо отметить, что и по другую сторону фронта севастопольские события вдохновили мастеров культуры в их творчестве. Так, целый ряд картин, стихотворений и рассказов в Англии посвятили самоубийственной «Атаке легкой бригады», состоявшейся из-за ошибки британского командования в ходе выигранного русскими войсками Балаклавского сражения в октябре 1854 года. «Атака легкой бригады», как и «Тонкая красная линия» (эпизод того же сражения, в ходе которого британская пехота в красных мундирах отбила атаку русской конницы, будучи выстроена в шеренгу только по двое), стали идиоматическими выражениями в английском языке.
