Более 20 лет длилась работа Александра Иванова над картиной «Явление Христа народу», но полностью она закончена так и не была. Перед началом работы над ней Иванов написал более 600 этюдов, художник настойчиво искал прообразы героев картины среди друзей, случайных прохожих на улицах, рынках и так далее. Каждая фигура, по мнению мастера, должна была представлять целый мир со сложной жизненной судьбой. Работая над картиной, Иванов несколько раз меняет исходно задуманную композицию. Здесь он отрекся от условностей академической живописи. В свойственной только ему манере художник реалистично изобразил лица людей, передав их эмоции. Больших успехов он также добился в передаче пространства и объема. Большую часть времени работы над шедевром мастер провел в Италии.
В центре первого плана картины находится Иоанн Креститель, он изображен высоким сильным человеком с длинными волосами, беспорядочно ниспадающими с плеч, и бородой. Он указывает людям на фигуру человека, только что показавшуюся на каменистой, выжженной солнцем равнине. Это сам Иисус Христос — Мессия, которого так долго ждали иудеи.
На первом плане полотна располагается группа иудеев, которые пришли к водам реки Иордан, чтобы послушать проповедника Иоанна и принять крещение во оставление грехов. Здесь находятся люди разных возрастов, сословий и верований. Насколько сильны различия между иудеями, изображенными на картине, настолько отличаются и эмоции на их лицах. Кто-то смотрит на Иоанна с умилением и волнением перед пришествием Мессии, кто-то — со скептической улыбкой и недоверием, а кто-то даже со злобой и ненавистью. В картине «Явление Христа народу» художник изобразил рядом зажиточного пожилого человека и его раба с веревкой на шее, присевшего на корточки возле своего господина и подающего ему одежду. Выразительно то, с каким вниманием и умилением слушает пророка невольник. Смотря на него, можно увериться в том, что этот раб станет одним из самых ярых сторонников христианства. Настолько сильное впечатление производят на него слова Крестителя. Именно новая вера, по мнению Иванова, должна была объединить людей разных сословий.
Рядом с Иоанном Крестителем стоят будущие апостолы: рыжеволосый юноша в красном плаще и желтом хитоне Иоанн Богослов и седобородый старец в темно-оливковой накидке с задумчивым лицом Андрей.
Есть в толпе слушателей Иоанна и так называемые «сомневающиеся». Это молодой мужчина с красивым лицом, обрамленным черной бородой. Он зябко кутается в длинный зелено-голубой хитон. Глаза его опущены вниз. Выражение лица говорит о недоверии и сомнениях в правоте пророка. Второй «сомневающийся» — седобородый пожилой мужчина в темном плаще. Он внимательно прислушивается к словам Иоанна. Вероятно, это язычники, которые пришли послушать проповедь о пришествии Спасителя и не верящие в чудо. Слева от них изображены старик, опирающийся на палку, и обнаженный юноша. Они только что совершили омовение в водах реки Иордан и сейчас с любопытством смотрят на Иоанна. Справа от пророка находится группа людей, чьи взоры устремлены на идущего вдалеке Христа. Среди них выделяются враждебно настроенные к проповеднику книжники и первосвященники. Это сторонники старой веры. На их лицах можно прочесть и неприязнь нового учения, и холодное равнодушие к происходящему, и недоверие, и даже откровенную злобу. Особенно отчетливо это видно в выражении лица старика с неприятным толстым носом. Он изображен в профиль. Выразительны и следующие фигуры первого плана. Это полуобнаженный юноша с распущенными рыжими кудрями. Тело его и взор обращены к Христу. Рядом с ним стоят так называемые «дрожащие» — мальчик и отец. Они только приняли крещение в водах Иордана. С трепетом и умилением внимают они словам Иоанна. Весь их образ символизирует готовность принять новую религию и уверовать в пришествие Мессии. Далее в толпе видны римские легионеры, присланные сюда для наблюдения за порядком, женщины, кающийся грешник в темно-бордовой накидке (он написан с Николая Гоголя).
Выставка картины Иванова в 1858 г. стала большим событием российской культурной жизни, хотя сам художник был не удовлетворен своей работой.
Александр Иванов скончался 3 (15) июля 1858 г. Через несколько часов после его смерти «Явление Христа народу» купил император Александр II за 15 тысяч рублей. Император принёс его в дар Румянцевскому музею, который вскоре переехал из Санкт-Петербурга в Москву (в дом Пашкова). Для картины был построен специальный павильон.
При расформировании музея в 1925 г. работа была передана в Государственную Третьяковскую галерею. Там, однако, не оказалось зала для размещения такого полотна. Были обсуждения, куда поместить картину. В проект здания на Крымском Валу был, в частности, заложен зал для картины Иванова. Но все же было решено пристроить зал к основному зданию в Лаврушинском переулке. Зал был готов к 1932 г., тогда полотно и заняло свое место, где находится и сейчас.
