— 8 (20) сентября 1862 в Новгороде торжественно был открыт памятник «Тысячелетие России».
«Повесть временных лет» сообщает, что в 862 г. (при расчёте от Рождества Христова) на Русь были призваны княжить братья Рюрик, Синеус и Трувор. После смерти братьев Рюрик сосредоточил в своих руках власть над всей Северной Русью, впоследствии его преемник Олег покорил Киев и появилось государство Киевская Русь, которой стали править потомки Игоря, сына Рюрика. От Рюрика вели свою родословную русские великие князья и цари. Последний царь-Рюрикович Фёдор Иоаннович был сыном Ивана Грозного и Анастасии Романовой. После Смутного времени Романовы заняли московский престол. При этом Романовы считали себя прямыми наследниками Рюриковичей. Для монархического государства призвание Hюрика считалось исходной точкой возникновения российского государства, поэтому было решено отметить тысячелетие призвания варягов.
Идея установки памятника 1000-летию российской государственности принадлежала Александру II и была поддержана Комитетом министров. В 1859 г. провели конкурс, на который было представлено 52 работы. Победителем стал никому ещё неизвестный выпускник Императорской Академии Художеств Михаил Микешин, ему помогал скульптор Иван Шредер.
Памятник представляет собой гигантский шар-державу на колоколообразном постаменте; общие очертания монумента колоколообразные (по некоторым предположениям, был призван «благовестить потомкам о героическом прошлом России»). Вокруг державы установлены шесть скульптурных групп. Общая высота памятника 15,7 м (высота пьедестала — 6 м; высота фигур — 3,3 м; креста на державе — 3 м). Всего памятник содержит 128 фигур.
Скульптурные изображения на памятнике делятся на три уровня:
Группа из двух фигур — ангела с крестом в руке (олицетворение Православной Церкви) и коленопреклоненной женщины (олицетворение России). Установлена эта группа вверху на державе (эмблема царской власти), венчая композицию. Держава украшена рельефным орнаментом из крестов (символ единения Церкви и самодержавия) и опоясана надписью, выполненной славянской вязью: «Свершившемуся тысячелетию царства Российского в благополучное царствование императора Александра IIго лета 1862» (в приближении к современной орфографии).
Среднюю часть памятника занимают 17 фигур (т. н. «колоссальные фигуры»), группирующиеся в шесть скульптурных групп вокруг шара-державы, символизирующих различные периоды истории Русского государства (согласно официальной историографии того времени). Это призвание варягов, Крещение Руси, Куликовская битва и конец татарского ига при Иване III, воцарение Романовых, основание Петром I Российской империи. Каждая группа ориентирована на определённую часть света, что имеет символический смысл и показывает роль каждого государя в укреплении определённых рубежей государства.
В нижней части монумента расположен фриз, на котором помещены горельефы 109 исторических деятелей. Внутри каждого раздела персоны расположены согласно позиции на памятнике слева направо. Фриз делится на четыре раздела. В разделе «Просветители» 31 фигура, в том числе Кирилл и Мефодий, княгиня Ольга, Владимир Святой, основатели русского монашества Антоний и Феодосий Печерские, летописец Нестор, митрополит Алексий, Стефан Пермский, патриарх Никон, Феофан Прокопович. В разделе «Государственные люди» 26 фигур, включая Ярослава Мудрого, Владимира Мономаха, Гедимина, Ольгерда, Витовта, Ивана III, Анастасию Романову, патриарха Гермогена, Сперанского, царей Михаила Фёдоровича, Алексея Михайловича, Петра I, Екатерину II, АлександраI, Николая I. 36 фигур посвящены героям войн (Святослав Игоревич, Довмонт, Александр Невский, Ермак, Минин, Пожарский, Иван Сусанин, Миних, Румянцеы, Суворов, Барклай-де-Толли, Кутузов) и 16 — поэтам и художникам (Ломоносов, Фонвизин, Державин, Карамзин, Крылов, Жуковский, Грибоедов, Пушкин, Лермонтов, Гоголь, Брюллов).
В годы Великой Отечественной войны памятник был разрушен. Комитет по делам архитектуры при СНК СССР и исполком Ленинградского областного Совета депутатов трудящихся принял решение восстановить памятник в прежнем его виде в самый короткий срок, причём в числе первых объектов разорённого Новгорода.
