Василий Суриков родился в Красноярске в 1848 г., окончил уездное училище, после смерти отца служил в канцелярии губернского управления. Благодаря меценатской помощи золотопромышленника П.И. Кузнецова Суриков уехал в Петербург и поступил в Императорскую Академию художеств.
В Академии Суриков, будущий автор грандиозных полотен об истории России, первоначально увлёкся сюжетами из античной мифологии и из Библии. Первой его работой на тему из русской истории стал эскиз «Княжий суд», написанный в 1874 г., незадолго до окончания Академии.
Князь Владимир в окружении священнослужителей сидит на престоле. Перед ним — воин, один из недавних дружинников-язычников. На пальце у него обручальное кольцо. С жалобой на него обращается его жена, упавшая на колени перед князем. Она обвиняет мужа в том, что он живёт с другой женщиной и имеет от неё ребёнка — женщина с ребёнком стоит впереди воина. Истица требует наказать мужа за прелюбодеяние.
С точки зрения христианской морали негодование жены понятно, но для Сурикова важна историческая коллизия. Прославившийся позднее гениальным воплощением переломных моментов русской цивилизации («Утро стрелецкой казни», «Боярыня Морозова»), Суриков и здесь показывает противоречие не отдельных людей, а систем ценностей.
Воин гордо стоит перед князем, не чувствуя за собой вины, ведь он поступил так, как поступали многие поколения его предков, взял столько жён, сколько счёл нужным. Совершив обряд крещения, он ещё живёт в прежней системе ценностей, где многожёнство – обычное дело. Но изменилось время и поступок, обычный ранее, теперь, после Крещения Руси, стал наказуемым.
«Княжий суд» — первое произведение Сурикова о переходном периоде, каких много знала история России. В нём показана сложность этого времени и неоднозначность оценки человеческих поступков, так что пришлось в семейном деле прибегнуть к княжескому суду.
