«Утро стрелецкой казни» — первая большая картина молодого Сурикова, словно громом поразившая публику. Картина была закончена в 1881 г. и предстала перед публикой на IX передвижной выставке 1 марта 1881 г. В этот же день всю Россию потрясло страшное событие — убийство народовольцами императора Александра II, и власти даже хотели снять картину с выставки.
«Утро стрелецкой казни» было приобретено П.М. Третьяковым за огромные для того времени деньги — 8.000 рублей — и с тех пор хранится в Третьяковской галерее.
Картина рассказывает о расправе Петра I над восставшими против него стрельцами в конце XVII в. Художник изобразил Красную площадь, молодого Петра I в окружении бояр, друзей и солдат-преображенцев. В центре картины стрельцы, восставшие против Петра и ведомые теперь на казнь. В детстве Суриков не раз наблюдал в своём родном Красноярске казни на Острожной площади (она была между домом Суриковых и уездным училищем, где сейчас стадион «Локомотив») и впоследствии вспоминал: «Какие люди были, сто плетей выдерживали, не крикнув». Так же смелы и суриковские стрельцы. Даже перед лицом смерти никто из них не просит пощады, а сидящий в телеге рыжий стрелец даже сжал кулаки и устремил на царя ненавидящий взгляд. Эти люди готовы претерпеть жестокие муки и смерть ради того, что они считали правдой. Так же и Пётр готов уничтожить всё, что стоит на пути его власти, того нового курса, которым он собрался вести Россию к процветанию.
Кому же сочувствует Суриков? Петру, превратившему Россию в мировую державу, или стрельцам, защищавшим старину? Этим вопросом задавались многие, но Суриков не ставил оценок, он лишь показал сложность истории, невозможность свести историческое событие только к белому или чёрному. Он первым из русских исторических живописцев выступил не как изобразитель людей в старых костюмах, но как мыслитель. Именно поэтому он не показал на картине собственно процесс казни. Читая описания стрелецких казней, Суриков узнал большое количество страшных подробностей, плохо спал по ночам, но при работе над картиной думал об одном — «как бы зрителя не потревожить». Своей картиной о непростом ходе русской истории художник хотел обратиться к разуму зрителей, а не пугать их кровавыми сценами.
